Middeleeuwse heiligenlevens staan vol wonderbaarlijke gebeurtenissen die bewijzen dat de heilige Gods bescherming geniet. Het gaat in deze verhalen niet om de historische maar om de morele waarheid. Heiligen stellen hun leven in dienst van God en zijn een voorbeeld voor gewone gelovigen. Heiligenlevens hebben een min of meer vaste structuur. Behalve geboorte en dood worden de deugden en de voortreffelijke daden van een heilige beschreven. De auteurs gebruikten daarvoor motieven uit sagen en legenden en ervaringen uit het alledaagse leven. Ze bieden zo een inkijk in de emotionele wereld van toen: angst voor ziekte, lijden en dood, waarschuwingen voor een al te losbandig leven, bekoringen van de duivel.
Ludo Jongen beschrijft in dit fraai geïllustreerde boek een groot aantal heiligen. Hij ontrafelt de verschillende soorten heiligenlevens, focust op verhaalstructuren en beschrijft publiek en verspreiding. Of de heiligen nu echt hebben geleefd en wonderen hebben verricht of niet, hun vitae zijn literaire meesterwerkjes.
'Heel verrassend om te zien hoe heiligenlevens niet alleen vroomheid aanwakkerden maar ook de zucht naar horror en seks.' – Herman Pleij
