Robert van Gulik baseerde zijn beroemde personage rechter Tie op de historische magistraat Di Renjie, die in de T’ang-dynastie van het oude China leefde (630-700 na Chr.). Als magistraat was hij niet alleen rechter, maar tegelijkertijd ook stadsbestuurder en hoofd van de politie. In deze positie loste hij als meester-detective een aantal ingewikkelde moordzaken op scherpzinnige wijze op. Rechter Tie, in gezelschap van zijn trouwe assistent Tsjiao-Tai, geniet van een paar dagen vakantie in een ander district. Ondanks zijn vakantie is Tie echter al snel verwikkeld in de vermeende zelfmoord van een zijdehandelaar, de oplichterij van een bankier en de moord op de echtgenote van zijn collega-magistraat. Tijdens zijn onderzoek laat hij zich in met een kreupele misdadiger, logeert hij bij het plaatselijke bedelaarsgilde en verblijft hij in een duur bordeel.
