Oer-Hollandse spanning aan de rand van de Biesbosch, een streek die de auteur kent als z'n broekzak Een gezin draagt de vader ter aarde in de Zwarte Heerlijkheid. Erik Rappel en zijn vrienden zijn, net zoals de rest van de bewoners uit de streek, bij de uitvaart aanwezig. De elfjarige dochter van de overledene, Maartje, draagt beugels om haar benen en een beschermende helm. De moeder van het meisje staat er nu alleen voor, en dat raakt de hele gemeenschap. Samen met zijn vrienden bedenkt Rappel een plan om haar te helpen. Als Maartje de eerste dag dat Rappel op haar past ogenschijnlijk uit het niets onbedaarlijk begint te schreeuwen, weet hij zeker dat zij een vreselijk verhaal bij zich draagt. Bovendien blijken ze niet de enige die een helpende hand hebben aangeboden...
