De Italiaanse broers Luigi en Beppo Fresci dienen in een Italiaans bataljon met de opdracht een bergpas te verdedigen tegen de Oostenrijkers. Na hun aftocht wordt deze groep soldaten gevangengehouden door het Italiaanse leger, in afwachting van de straf voor hun lafheid. De generaal besluit terug te grijpen op een oude strafmaatregel, de decimatie, waarbij elke vierde man zal worden geëxecuteerd, als waarschuwing aan de rest.
Om in ieder geval zijn broer te kunnen redden slaat Beppo slaat aan het rekenen: waar in de rij moeten ze gaan staan om hun kans op overleven te vergroten? Tijdens het wachten vindt een van de broers een blikje sardines in zijn rugzak. Het is behalve hun enige voedsel ook de bron van een bijkomend dilemma: als ze het blikje open weten te krijgen, moeten ze het dan delen met de rest?
Een ware held van Martin Michael Driessen toont in compacte vorm wat de lezer van hem gewend is: een verrassende, zorgvuldige en krachtige plot, gevat in schitterende taal.
