Al sinds verschijning in 1944 heeft Kapitalisme en slavernij het debat over kolonialisme doen kantelen. In dit invloedrijke onderzoek naar de trans-Atlantische slavenhandel kiest Eric Williams voor een economisch perspectief: hij toont hoe nauw kapitalisme en slavernij met elkaar verweven zijn.
Williams legt gewaagde en vernieuwende verbanden tussen slavernij en Europese rijkdom, tussen platte economische belangen en de afschaffingsbeweging. Tijdens de industriële revolutie speelde slavernij een belangrijke rol in de economische vooruitgang en werd racisme ingezet als middel om economische exploitatie te vergoelijken. De Britse slavenhandel kwam, zoals Williams aantoont, ten einde toen die niet financieel rendabel bleek te zijn. Met de mythe dat de slavernij uiteindelijk werd afgeschaft op grond van morele bezwaren en humanitaire overwegingen, maakt hij korte metten.
De noodzaak die Williams gevoeld moet hebben spat ook nu, tachtig jaar na verschijning, van elke pagina. Met vaart weet hij zijn gedegen onderzoek voor een breed publiek toegankelijk te maken – en het onderwerp blijft actueel en urgent. Voor inzicht in slavernij en kolonialisme is dit boek onmisbaar.
Kapitalisme en slavernij is voorzien van een voorwoord door Pepijn Brandon.
