Friedrich Anton Heller von Hellwald (1842-1892) war ein vielseitig begabter und ideenreicher österreichischer Kulturhistoriker, Publizist und Redakteur. Seine anfänglich eingeschlagene Laufbahn im Militärdienst gab er zugunsten seiner Liebe zu ethnographischen und kulturgeschichtlichen Studien auf und wendete sich dem freien Literaturbetrieb zu. Durch seine umfassenden Sprachkenntnisse, seine bedeutende Arbeitskraft und Fleiß sowie sein vortreffliches Gedächtnis hinterließ Hellwald ein umfassendes Lebenswerk aus populärwissenschaftlichen Studien, die ein breites Leserpublikum erfreuten. Hellwald galt als vehementer Vertreter der Evolutionstheorie von Charles Darwin, wurde aber vor allem durch seine Länderbeschreibungen und seine Culturgeschichte bekannt. Allerdings erhielt er in wissenschaftlichen Kreisen, besonders von Universitäts-Geographen und Völkerkundlern, keine ungeteilte Anerkennung. Viele seiner Schriften muteten zu populärwissenschaftlich, impressionistisch oder oberflächlich an, seine Ansichten galten als umstritten. Gewürdigt und geschätzt wurde aber sein unermüdlicher Einsatz für die Vermittlung von Wissen in die Gesellschaft. Das vorliegende Werk soll, so Hellwald, ein "Leitfaden" sein, der Vollständigkeit und Übersichtlichkeit im Auge hat, denn schon der Titel "sagt dem geneigten Leser wohl Alles, was er von den nachstehenden Blättern erwarten darf. Der Sachkundige weiß, daß eine solche Geschichte in deutscher Sprache und in solchem Umfang bis jetzt noch nicht versucht worden ist [...]." Sorgfältig bearbeiteter Nachdruck der in Frakturschrift verfaßten Originalausgabe von 1881 mit zahlreichen Illustrationen und Karten.